Чечевица — культура разностороннего использования (пищевого, кормового и технического).
Однолетнее, сравнительно низкорослое растение. Стебель тонкий, четырехгранный, склонный к полеганию. Листья парноперистые, заканчиваются усиками. Цветки мелкие, белые или слегка голубоватые. Сидят поодиночке или по 2...3 в пазухах листьев.
Бобы короткие, плоские, с 1...3 семенами. В первый период вегетации чечевица растет медленно, с началом цветения ее рост ускоряется. Преобладает самоопыление. Созревшие бобы склонны к растрескиванию, а при перестое опадают.
У культурной чечевицы различают два подвида: крупносемянную (тарелочную) и мелкосемянную.
Крупносемянная чечевица отличается более высоким ростом (50...70 см), крупными бобами и крупными плоскими зелеными и пятнистыми семенами диаметром 6...9 мм. Период вегетации 80...120 дней. Масса 1000 семян 55—65 г и более.
Мелкосемянная чечевица более низкорослая (до 50 см), с более мелкими бобами и мелкими выпуклыми семенами диаметром 2...5 мм различной окраски. Период вегетации 65...70 дней, она более засухоустойчива. Масса 1000 семян 25...30 г.
Крупносемянную чечевицу используют главным образом для пищевых целей, мелкосемянную — на корм скоту.
Чечевица — длиннодневное растение, однако она более теплолюбива, чем горох. Всходы выдерживают заморозки до —5 °С. Оптимальная температура в генеративный период 19...20 °С.
Временный недостаток влаги чечевица переносит легче, чем горох, поэтому она хорошо удается в районах неустойчивого увлажнения. В период налива семян повышенная влажность почвы вызывает рост вегетативной массы в ущерб урожаю семян. Чечевица предпочитает рыхлые суглинистые и супесчаные почвы с нейтральной реакцией среды. Из-за медленного роста в начале вегетации эта культура требует чистых от сорняков полей или применения гербицидов.